Description
Le mâle, facilement reconnaissable à sa crinière noire ou fauve, peut atteindre un poids de 250 kg, tandis que la femelle, plus petite, pèse environ 180 kg. Les lions vivent de 10 à 14 ans à l'état sauvage, et jusqu'à 20 ans en captivité. À partir de 3 ans, les mâles présentent une crinière. Celle-ci grandit et fonce avec l'âge.
Comportement
Les groupes sont composés de femelles pour la plupart de la même famille, de leurs petits des deux sexes ainsi que de quelques mâles provenant le plus souvent d'autres troupes. Les petits mâles sont expulsés du groupe lorsqu'il deviennent matures (à deux ans). Ils peuvent alors constituer des "coalitions" se dispersant pour former leur propre troupe. Les jeunes femelles restent généralement avec leur mère, mais peuvent également intégrer un nouveau groupe. Une coalition de mâles peut s'accaparer une troupe de femelles, tuant les lionceaux des mâles précédants le plus souvent chassés, ce qui active le comportement reproducteur des femelles. L'aspect de la crinière joue un rôle important dans l'accès à la reproduction des mâles. Des études récentes (West & Packer, 2002) ont montré que les mâles à crinière foncée s'imposent plus facilement aux autres mâles. La taille de la crinière, même si elle joue un rôle, à une influence beaucoup moins importante. De même, les femelles choisissent plus généralement les mâles à crinière foncée. L'explication (d'après la sélection sexuelle) en est qu'une crinière sombre et épaisse constitue un handicap car elle capte, et conserve, mieux la chaleur. Les mâles ainsi handicapés, mais néanmoins "survivants", se révèlent donc être les porteurs de meilleurs gènes. Cela est avéré par le fait qu'un animal affaibli d'une manière ou d'une autre présente une crinière plus claire et moins importante (les changements d'aspect de la crinière ont été observés chez un même individu au cours du temps). Ce sont principalement les femelles qui s'occupent des petits; ceux-ci se font nourrir aussi bien par leur mère que par les autres lionnes de la troupe.
Même s'il est connu sous le nom de « roi de la jungle », c'est un animal des plaines qu'on peut trouver dans toute l'Afrique. Le lion est réputé être le « Roi des paresseux », mais c'est une idée reçue provenant du fait que la chasse est le plus souvent nocturne (températures plus clémentes et avantage important procuré par l'obscurité) et donc difficilement observable. De plus, la sieste diurne, au moment où il fait le plus chaud, permet de faciliter la digestion des grandes quantités de viandes ingurgitées durant la nuit.
C'est également un animal menacé et les populations significatives de lions sont localisées dans les parc nationaux du Kenya, de Tanzanie et d'Afrique du Sud
Un lion mâle étalant sa crinière sous le soleil.
Territoire
Dans le Parc du Serengeti (Tanzanie), la densité des lions peut atteindre un individu par km². Dans l'ancien cratère du Ngorongoro, le nombre maximum d'individus est de 1,6 à 2,4 au km².
Le saviez-vous ?
- Le lion est un des rares mammifères à être doté d'un pénis dans lequel il y a un os. Cela lui autorise des copulations de très longue durée (parfois plusieurs heures).
- Il existe deux sous-espèces : africaine, Panthera leo leo, et asiatique, Panthera leo persica.
- L'espèce asiatique était présente dans les Balkans et en Anatolie durant l'Antiquité.
Le régime des lions
Les lions se nourrissent d'une grande variété de proies grandes ou moyennes : girafe, buffle, zèbre, antilope, gnou, phacochère. Ils dévoreraient aussi des charognes et des proies plus petites. Un lion peut manger jusqu'à 40 kg de viande par repas !
La chasse
Une lionne en train de chasser.
Les lions ont des techniques de chasse qui leur sont propres. La procédure la plus courante est de faire un cercle autour d'un troupeau, de gazelles par exemple ; une lionne se redresse et fait fuir les gazelles qui se jettent dans les gueules des autres lionnes. Lorsqu'ils chassent seuls, les lions adoptent les mêmes techniques que les tigres (voir la section tigre).
Sous-espèces
- Panthera leo leo qui vit dans la majorité de la zone africaine sub-Saharienne, mis à part les régions désertiques et de forêts denses.
- Panthera leo persica (Meyer, 1826), le lion asiatique est la dernière sous-espèce de lions existant sur ce continent. Avec un territoire qui allait de Grèce jusqu'au centre de l'Inde cette sous-espèce ne persiste désormais que dans la forêt de Gir au nord-ouest de l'Inde.
En plus de la sous-espèces asiatique reconnue de tous les taxonomistes, cinq sous-espèces africaines suscitent le débat quant à la validité de leur classification. Chaque sous-espèce est identifiée par une région géographique:
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